¿Un nuevo mundo perdido en la Antártida?

Una serie de especies desconocidas para la ciencia han sido descubiertas en el fondo marino cerca de la Antártida, en el ambiente cálido y oscuro que rodea las chimeneas hidrotermales. Los descubrimientos, realizados por equipos de investigadores dirigidos por la Universidad de Oxford, la Universidad de Southampton y el Servicio Antártico Británico, incluyen nuevas especies de cangrejo yeti, estrella de mar, percebes, anémona de mar y pulpo. El equipo ha publicado sus hallazgos en la revista 'PLoS Biology'.

“Por primera vez, los investigadores han utilizado un vehículo de operación remota (ROV, por sus siglas en inglés) para explorar el East Scotia Ridge, en las profundidades del océano Austral, donde los respiraderos hidrotermales (con puntos que alcanzan hasta los 382 grados Celsius) crean un ambiente único que carece de luz solar, pero es rico en ciertas sustancias químicas.”

Las fuentes hidrotermales son el hogar de animales que no se encuentran en ninguna otra parte del planeta, los cuales obtienen su energía no del Sol, sino de sustancias químicas como el sulfuro de hidrógeno", explica el profesor Alex Rogers, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, quien dirigió la investigación.

Los aspectos más destacados de las inmersiones del ROV incluyen imágenes que muestran enormes colonias de una nueva especie de cangrejo yeti, agrupadas alrededor de las chimeneas de ventilación; en otras partes, el ROV captó imágenes de una nueva especie predadora de estrella de mar -que con sus siete brazos se arrastra por los campos de percebes; y también un pulpo pálido no identificado, a casi 2.400 metros de profundidad.

"Lo que no encontramos es casi tan sorprendente como lo que encontramos --afirma el profesor Rogers--, muchos animales como gusanos, mejillones, cangrejos y camarones, que se encuentran en los respiraderos hidrotermales de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, no estaban allí".

El equipo cree que las diferencias entre los grupos de animales que se encuentran alrededor de los conductos termales de la Antártida y los que se encuentran alrededor de las chimeneas en otros lugares sugieren que el Océano Antártico puede actuar como una barrera para algunos de estos animales. Las especies únicas encontradas también indican que los ecosistemas de ventilación pueden ser mucho más diversos, y sus interacciones más complejas, de lo que se pensaba.

En abril de 2011, el profesor Rogers participó en un panel internacional de científicos marinos, que se reunieron en el Somerville College, en Oxford, para compartir las últimas investigaciones sobre los océanos. Un informe preliminar del panel advirtió que los océanos están en riesgo de entrar en una fase de extinción de especies marinas, sin precedentes en la historia de la humanidad.

Adiós, Copito de Nieve

Copito de Nieve, el único ejemplar de gorila albino conocido en el mundo y símbolo del zoológico de Barcelona, murió el lunes por la mañana a consecuencia de un cáncer de piel, informaron funcionarios. La salud del simio se había deteriorado en los últimos días y fue sacado de su lugar de exhibición el pasado miércoles, dijeron informes de prensa.

Copito de Nieve fue llevado al veterinario del zoológico para ser sometido a una autopsia.

Se estimaba que Copito tenía entre 38 y 40 años, el equivalente a unos 80 años en los seres humanos. En la vida salvaje, el promedio de vida de los gorilas es de unos 25 años.

En sus 37 años en el zoológico, tuvo 22 hijos con tres gorilas diferentes. Ninguno de ellos es albino.

Se le diagnosticó un cáncer en la piel en 2001, pero la enfermedad avanzó rápidamente en los meses siguientes y no pudo ser salvado por los veterinarios.

Su cara arrugada aparece en muchas postales de Barcelona, fue personaje de una novela e incluso tuvo un libro de memorias escrito en su nombre.

La misión GRAIL ubicará dos artefactos en una órbita de la Luna en Año Nuevo

Los dos artefactos de exploración espacial de la misión GRAIL frenarán su trayectoria el día de Fin de Año y se colocarán en el Año Nuevo en una órbita de la Luna desde la cual explorarán el interior del satélite de la Tierra, informó la NASA.

Aunque desde la década de los sesenta hemos enviado más de un centenar de misiones a la Luna, incluidas dos en las cuales los astronautas caminaron sobre la superficie lunar, la verdad es que hay muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna', dijo en teleconferencia de prensa Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Zuber es la investigadora científica principal en el programa GRAIL. Los dos artefactos han estado viajando hacia la Luna desde su lanzamiento en septiembre pasado desde Cabo Cañaveral (Florida), un viaje parsimonioso sobre la distancia que los astronautas de las misiones Apolo recorrieron en apenas tres días.

El día de Fin de Año una de las sondas gemelas GRAIL -la sigla en inglés que corresponde a Laboratorio de Recuperación de Gravedad e Interior- encenderá sus cohetes para disminuir la velocidad de forma que quedará cautiva de la gravedad de la Luna a unos 56 kilómetros de la superficie selenita. El día siguiente la otra sonda hará una maniobra similar, y desde esas ubicaciones ambas trazarán un 'mapa' de la gravedad de la Luna midiendo los efectos de esta fuerza sobre sus trayectorias orbitales.

'Entre las muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna es por qué el lado distante es tan diferente del lado cercano', continuó Zuber refiriéndose al hemisferio lunar oculto a la vista desde la Tierra y el hemisferio siempre orientado hacia el planeta. 'La respuesta debe estar encerrada en el interior de la Luna', añadió la investigadora, quien explicó que la misión de estudio comenzará en marzo y está planificada para que dure 82 días, aunque los científicos pedirán a la NASA que la extienda hasta diciembre.

La misión no está restringida a los científicos y académicos: cada uno de los artefactos GRAIL, propulsados por energía solar, está equipado con cuatro cámaras que serán operadas por grupos de escolares de nivel intermedio. 'Más de 2.100 escuelas en todo el país se han registrado para este programa', añadió Zuber.

La agencia espacial estadounidense NASA ha calificado la misión GRAIL como 'un viaje al centro de la Luna' ya que la medición de la fuerza de gravedad permitirá la construcción de 'mapas' de 100 a 1.000 veces más precisos sobre el interior de satélite que los obtenidos hasta ahora. 'Ambos artefactos se han comportado, esencialmente, de manera impecable desde el lanzamiento', dijo Zuber.

Durante la misión las cápsulas orbitarán a una distancia, una de la otra, de unos 200 kilómetros y, según los científicos, los cambios regionales en la gravedad lunar harán que disminuya o aumente levemente su velocidad. Esto, a su vez, modificará la distancia que las separa y las señales de radio transmitidas por las cápsulas medirán las variaciones más pequeñas. De esta manera los investigadores podrán conformar 'mapas' del campo de gravedad.

Con esos datos los científicos podrán deducir qué hay debajo de la superficie lunar con sus montañas y cráteres, y podrían entender mejor por qué el lado distante de la Luna es más abrupto que el lado visto desde la Tierra. Los artefactos, cuyos nombres oficiales son Grail-A y Grail-B recibieron denominaciones de un concurso organizado por la NASA entre escuelas y estudiantes que sugirieron nombres. La palabra 'grail' corresponde a 'grial' en castellano y es, según la leyenda cristiana, la copa o cuenco que usó Jesús en su última cena. El 'Santo Grial' ha sido causa de gestas y búsquedas por parte de guerreros cristianos durante siglos.

Otro de los misterios que GRAIL podría desvelar, según Zuber, es si la Tierra tuvo en otro tiempo una segunda luna más pequeña. Hay astrónomos que creen que algunas de las 'marcas' en la superficie de la Luna son resultado de una colisión con una luna más pequeña.